Бельгійська федерація футболу офіційно заявила про намір оскаржити рішення Міжнародної федерації футболу (ФІФА), яке дозволяє нападнику збірної США Фоларіну Балогуну взяти участь у матчі 1/8 фіналу чемпіонату світу-2026. Це рішення викликало хвилю обурення в європейських футбольних колах, оскільки гравець отримав пряму червону картку в попередній грі і, згідно з регламентом, мав пропустити наступний поєдинок.
Інцидент стався під час матчу 1/16 фіналу, в якому збірна США перемогла Боснію і Герцеговину з рахунком 2:0. На 67-й хвилині Балогун грубо зіграв проти захисника Таріка Мухаремовіча, за що отримав пряму червону картку. Відповідно до дисциплінарного кодексу ФІФА, таке вилучення автоматично тягне за собою дискваліфікацію на один матч. Таким чином, форвард мав пропустити зустріч 1/8 фіналу проти Бельгії, заплановану на 7 липня в Сіетлі.
Однак ФІФА ухвалила безпрецедентне рішення: замість автоматичної дискваліфікації Балогуну призначили однорічний «випробувальний термін», що дозволяє йому вийти на поле вже в найближчому матчі плей-офф. Це викликало різку критику з боку Бельгійської федерації футболу, яка вважає таке рішення порушенням спортивних принципів і регламенту турніру. «У нас немає іншого вибору, окрім як оскаржити це рішення. Правила мають бути однаковими для всіх», — заявили представники бельгійської сторони.
Скандал навколо Балогуна набув ще більшого розголосу після того, як з'явилася інформація про можливий вплив адміністрації президента США Дональда Трампа на рішення ФІФА. За даними інсайдерів, Білий дім особисто звернувся до президента ФІФА Джанні Інфантіно з проханням переглянути вилучення гравця. Хоча сама ФІФА заперечує будь-який зовнішній тиск, Трамп публічно подякував організації за це рішення, що лише посилило підозри.
Європейський футбольний союз (УЄФА) виступив із жорсткою заявою, назвавши рішення ФІФА «безпрецедентним, незрозумілим та невиправданим». В офіційному прес-релізі УЄФА наголошується, що мінімальна автоматична дискваліфікація на один матч після червоної картки є фундаментальним принципом, який не може бути предметом винятків. «Коли дотримання правил більше не гарантується тими, хто їх охороняє, під загрозою опиняється чесність гри», — йдеться в заяві.
Ситуацію також різко засудили відомі футбольні діячі. Екс-капітан збірної Англії Вейн Руні назвав це рішення «абсолютним позором». Колишній головний тренер «Ліверпуля» Юрген Клопп заявив: «Футбол — це наша гра, а не їхня. Ці дві людини (Інфантіно та Трамп), які нічого не тямлять у футболі, не повинні мати жодного відношення до таких питань». Навіть колишній президент ФІФА Йозеф Блаттер розкритикував свого наступника за поступки Білому дому.
За інформацією журналіста The Guardian Ромена Молини, європейські футбольні федерації спільно з колегами з інших континентів розпочали активні обговорення щодо зміщення Джанні Інфантіно з посади президента ФІФА. В УЄФА остаточно втомилися від безальтернативного правління функціонера, який очолює організацію з 2016 року і на останніх двох виборах (у 2019 та 2023 роках) не мав конкурентів. Наразі європейський союз готує альтернативного сильного кандидата, який складе опозицію Інфантіно на майбутніх виборах у 2027 році.
Матч 1/8 фіналу між збірними США та Бельгії відбудеться 7 липня в Сіетлі. Ця зустріч тепер привертає особливу увагу не лише через спортивну інтригу, а й через політичний скандал, що розгорівся навколо неї. Бельгійська федерація футболу сподівається, що апеляція буде розглянута до початку гри, але часу залишається обмаль. Тим часом футбольна спільнота продовжує обговорювати наслідки цього прецеденту, який, на думку багатьох, може підірвати довіру до чесності змагань на чемпіонаті світу.
